Океанът под ледената повърхност на Европа, луната на Юпитер, може да се окаже най-добрият инкубатор на извънземен живот в нашата слънчева система. Океанът на Европа е покрит с лед, което е проблем за астробиолозите, които на всяка цена искат да погледнат какво има там. За щастие те могат да разберат нещо, като анализират вкуса на повърхността. Резултатът е много учудващ – океанът на Европа е солен.

Новата научна работа, публикувана тази седмица в Science Advances, предполага че на повърхността на Европа и в нейния океан има натриев хлорид – вещество, с което се срещаме всеки ден и го познаваме като готварска сол. Солта бе открита в замръзналата морска вода от недрата на естествения спътник на Юпитер, а това означава, че в океана на планетата има разтворен натриев хлорид. Това е важен фактор за съществуването на извънземен живот.

Разбира се, учените не са пробвали на вкус водата на далечната луна. За да се анализира какъв е съставът на тази вода бе изучена светлината отразена от нейната повърхност, по-точно нейния спектър, който показва кои дължини на вълните се поглъщат и кои се излъчват от този далечен свят.

По време на тези изследвания възникна сериозен проблем: обикновената готварска сол е бяла на цвят и лесно може да бъде объркана с редица други бели вещества. Учените предположиха, че твърдата радиация на повърхността на Европа може да промени цвета на натриевия хлорид. Тази идея за първи път бе проверена през 2015 година, когато планетолозите на НАСА Кевин Хънд и Робърт Карлсън публикуваха изследване, в което предположиха, че жълтокафявата кал на повърхността на Европа може да е готварска сол, променила свойствата си под въздействието на силната радиация.

За да проверят тази идея, Хънд и Карлсън пресъздадоха условията на Европа в специални вакуумни камери. Те поставиха натриев хлорид в тези камери и намалиха налягането и температурата, за да имитират условията на повърхността на луната на Юпитер и бомбардираха солта с частици с висока енергия, получени с помощта на електронна пушка, за да имитират интензивно излъчване.

Част от излъчените електрони останаха в кристалната решетка на солта и превърнаха нейния цвят от бял в жълтокафяв, който изключително много прилича на цвета на тайнственото вещество, което запълва пукнатините и пропастите на повърхността на Европа. Това бе първият признак, че веществото на повърхността на тази луна е облъчен от силна радиация натриев хлорид.

Разбира се, съвпадението на цвета все още нищо не означава, понеже твърде много вещества имат същия цвят. Твърдо доказателство, че тази идея е истина биха станали ясните спектрографски признаци, като например линията на поглъщане на дължина на вълната 450 нанометра във видимата област на електромагнитното излъчване. Именно тази линия на поглъщане се появи в облъчената във вакуумните камери готварска сол.

Тази информация бе достатъчна, за да накара аспирантката Саманта Трамбо и нейният научен ръководител Майкъл Браун, както и планетолога Кевин Хънд да завъртят космическия телескоп Хъбъл и да го насочат към далечната луна, за да търсят именно тази линия на поглъщане. И след четирите наблюдения, извършени от месец май до месец август 2017 година, те я откриха.

„Съвпадението на лабораторните и телескопичните данни е просто поразително“ – зави Хънд. „Това доказа, че на повърхността на Европа наистина има натриев хлорид, при това най-много в областта Тара Реджио (Tara Regio), в която има млад лед, за който считаме, че се е появил съвсем наскоро. Ако можехте да близнете повърхността на Европа в това място, щяхте да усетите, че тя е солена“ – допълва Тръмбо.

Реджи Хедсън, астрохимик от центъра за космически полети „Годард“, който не е участвал в това изследване, е силно впечатлен от откритието.

„Това е един много добър резултат, който обединява извършената лабораторна работа с данните от Хъбъл, радиационната химия и планетологията“ – каза Хедсън.

В продължение на много години астрономите считаха, че на повърхността на Европа е разпространен друг вид сол – магнезиевия сулфат. Но новото изследване и научната работа след него показаха, че океанът на Европа е съставен от обикновена вода, в която е разтворена готварска сол – какъвто е всъщност съставът и на земните океани.

„Откритието е наистина важна промяна в сравнение с това, което се считаше през последните 20 години“ – каза Тръмбо. „Ако във водата на океана на Европа наистина има натриев хлорид, то той много ще прилича на океана на Земята“.

Това изследване показа, че шансът за възникване и развитие на живот на Европа е много голям. Но учените засега не могат да кажат какво количеството на солта под ледовете. Може да се окаже, че океанът на Европа е твърде солен за съществуването на живот, какъвто ние познаваме.

От друга страна, ако солта не е много, то на Европа има условия за процъфтяващ живот, особено ако този океан е така активен като и нашия.

Тези изследвания показаха, че регионът Тара Реджио е мястото, което трябва да се изследва на първо място. Това ще стане по време на мисията на НАСА Europa Clipper. В рамките на тази мисия в космоса ще бъде изведена космическа сонда, която ще влезе в орбита около Юпитер и 45 пъти ще прелети ще прелети близо до Европа. Ще бъдат търсени и следи от органични вещества, които биха могли да се окажат на солената повърхност на тази луна. Сега се обмисля разширяването на тази мисия, с включването на апарат, който да кацне на повърхността на Европа.